Les fabricants sidérurgiques californiens craignent que les tarifs proposés jeudi par le président Trump ne fassent grimper le prix de leurs produits, menaçant ainsi leur capacité à concurrencer les aciéristes américains et étrangers et les obligeant à supprimer des emplois locaux.
Jeudi, Trump a surpris de nombreux dirigeants de l'industrie - et des membres de sa propre administration - en annonçant des plans visant à imposer des droits de douane de 25% sur les importations d'acier et de 10% sur l'aluminium. Il a dit qu'il signera la commande la semaine prochaine.
En Californie, les leaders de l'industrie et les analystes affirment que les tarifs n'offriraient aucun avantage aux aciéristes de la côte Ouest - des entreprises qui importent de l'acier sous forme de plaques et de bobines plutôt que de minerai de fer. Ils utilisent cela pour créer des produits finis pour un vaste éventail d'entreprises à travers les États-Unis. Ces entreprises craignent également que les tarifs ne fassent grimper le prix de l'acier domestique.
Vendredi, un haut responsable de l'administration a déclaré que les nouveaux tarifs s'appliqueraient au métal importé de toutes les nations. Certains experts se sont demandé si l'administration irait plus facilement sur des alliés comme le Canada.
"Dans le pire des cas, nous continuons à nous engager dans une guerre commerciale", a déclaré Jonathan Aronson, professeur de communications et de relations internationales à l'USC. "Je suppose que les gens vont obtenir le président d'atténuer ou de retarder le jeu, mais il est imprévisible."
Sur la côte ouest, les aciéries dépendent largement de l'acier importé du Brésil, du Japon, de Corée du Sud, de Taïwan et d'Australie. Il est moins coûteux d'expédier de l'acier par voie maritime que par route ou par train à partir des fonderies américaines de l'Est.
L'année dernière, la Californie a importé près de 2 milliards de dollars de fer et d'acier, une augmentation de 6% par rapport à l'année précédente. L'État a importé 2 milliards de dollars d'aluminium, soit une augmentation de 25% par rapport à l'année précédente. Environ 38% de l'aluminium importé provenait de Chine, selon une analyse de Jock O'Connell, conseiller commercial international chez Beacon Economics.
La California Steel Industries, située à Fontana, la plus grande aciérie de l'ouest des États-Unis, dépend presque exclusivement de galets d'acier semi-finis importés, habituellement du Mexique, du Brésil et du Japon. Ces dalles ont habituellement une longueur d'environ 35 pieds, une épaisseur de près de 10 pouces et un poids de 20 à 30 tonnes.
Seule une poignée de sociétés américaines fabriquent des plaques d'acier semi-finies. Et ces entreprises fabriquent ces plaques principalement pour leur propre usage, a déclaré Brett Guge, vice-président exécutif de California Steel Industries.
Le coût d'acheminement de ces dalles de l'est des États-Unis vers la côte ouest est cinq fois plus élevé que le transport d'autres pays.
L'espoir de l'administration Trump est que les fabricants d'acier et d'aluminium augmenteront leur production, répondant à la demande du pays. O'Connell a dit que c'est une "proposition douteuse".
Même si les producteurs nationaux fabriquent plus de métaux, cela ne compensera pas l'effet négatif des tarifs sur l'ensemble de l'économie, at-il affirmé. «Le coût pour les industries qui utilisent le fer et l'acier et l'aluminium dépassera largement les avantages de toute augmentation du taux d'emploi américain ou de la part américaine du marché intérieur», a déclaré O'Connell.
Marcelo Botelho Rodrigues, président et chef de la direction de California Steel Industries - dont l'usine Fontana fait partie du géant Kaiser Steel, fermé au début des années 1980 - a déclaré que le tarif pourrait contraindre les aciéristes de la côte ouest à réduire leurs coûts. En même temps, cela profiterait aux compagnies à l'est du fleuve Mississippi, qui pourraient être en mesure d'embaucher plus de gens.
"Nous nous battons pour ne pas être mis à l'écart du marché", a déclaré M. Botelho. "Nous croyons vraiment que l'intention de l'administration Trump est de protéger les emplois américains, mais dans notre cas particulier, nous sommes poussés hors du marché, plutôt que d'être aidés à générer plus d'emplois."
O'Connell chez Beacon Economics a déclaré que les tarifs vont non seulement faire grimper le coût de l'acier importé et de l'aluminium, mais aussi fournir une raison aux producteurs d'acier nationaux d'augmenter leurs prix, ce qui ferait grimper le coût des projets de construction en Californie. Les tarifs auraient probablement un effet largement négatif sur l'ensemble de l'économie, a-t-il ajouté.
L'an dernier, le Département du commerce des États-Unis a entamé son enquête sur la sécurité nationale concernant les importations d'acier, en sollicitant des lettres de l'industrie. Cela a eu des entreprises telles que Hannibal Industries de Vernon - le plus grand fabricant dans l'ouest des États-Unis de rayonnages à palettes en acier, souvent utilisés pour le stockage en entrepôt - anticipant nerveusement comment Trump pourrait agir.
Steve Rogers, vice-président exécutif de Hannibal Industries, a déclaré il y a environ deux mois que les fournisseurs d'acier à l'étranger avaient cessé d'expédier l'acier Hannibal par crainte des tarifs potentiels. L'entreprise détenue par les employés a déjà vu une augmentation de coûts de 20%.
Hannibal a dû passer à des approvisionnements en acier plus coûteux du Mississippi et de l'Alabama. Mais Rogers ne pense pas que ce soit une solution à long terme.
«Nous croyons que l'approvisionnement national en acier ne peut soutenir la consommation intérieure», a déclaré M. Rogers. "Il n'y a pas assez de capacité pour soutenir strictement la consommation intérieure par le biais des approvisionnements intérieurs, et évidemment cela conduit à des hausses de prix."
Le rédacteur du Times Times, Don Lee, a contribué à ce rapport.
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